Aries Customer is Cleaner's Featured Contractor

Enhorabuena al cliente Aries, Servicios de oleoductos norteamericanosque es el contratista destacado en el número de abril de Cleaner Magazine. NAP es una empresa de servicios integrales de rehabilitación y reparación de instalaciones subterráneas que presta sus servicios en la zona triestatal de Nueva Jersey, Nueva York y Pensilvania. NAP utiliza varios Camiones CCTVcorriendo Cámaras de Aries Industries para inspeccionar y hacer un seguimiento de sus proyectos subterráneos.

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Tom Mullen preside una empresa que crece tan rápido que a veces le da que pensar. Pero no es un mal problema.

Servicios de oleoductos norteamericanos (NAP) tiene la sensación de ser una gran empresa, reconoce Mullen. "Ha sido un periodo de carga tan grande y rápido para la empresa desde que la adquirí en 2012. A veces puede resultar abrumador pero, en su mayor parte, sigue siendo bastante manejable gracias a los comprometidos directores de división y a la cultura de equipo que hemos desarrollado."

En los años en que Mullen ha sido propietario de la empresa, ha introducido nuevos servicios y tecnologías y ha restado importancia a algunos servicios heredados. En consecuencia, el carácter de la empresa ha cambiado significativamente. Mullen añadió "servicios" al nombre de la empresa para reflejar la mayor variedad de trabajos.

Tienda de servicio completo

North American Pipeline llevaba funcionando casi 40 años cuando Mullen y sus dos socios, Bob McDaid y Tony Corbisiero, la adquirieron. Principalmente una empresa local de limpieza e inspección de alcantarillado, bajo la supervisión de Mullen la empresa de Freehold, Nueva Jersey, se convirtió en un contratista de servicios completos de rehabilitación y reparación de servicios públicos subterráneos que daba servicio a la zona triestatal: Nueva Jersey, Nueva York y Pensilvania.

El número de empleados pasó de tres a 55, y la variedad de tareas que realizan ahora incluye varios tipos de trabajos de inspección y reparación de alcantarillado pluvial y sanitario sin zanjas, trabajos tradicionales de zanjas a cielo abierto, así como hidroexcavación, y mantenimiento de alcantarillas e infraestructuras de aguas pluviales.

El concepto de llamada única sirve al NAP de varias maneras, dice Mullen. "Los departamentos municipales no tienen que volver a licitar parte de un contrato cuando se encuentran con algo. Realizamos por nuestra cuenta muchos tipos diferentes de reparaciones sin zanja, lo que mantiene los precios bajos y nos permite reaccionar con rapidez. También intentamos ayudar a otras empresas que realizan principalmente trabajos de excavación y no tienen medios para reparar algo sin zanjar."

Ningún servicio domina la mayoría de los días laborables, dice Mullen. "Sinceramente, no tenemos un servicio principal. Hay tantas situaciones de tuberías, y ninguna flecha de nuestra aljaba se ocupará de todos los problemas."

Aun así, el contratista dice que la división de revestimiento de tuberías está "muy ocupada". Ese segmento del negocio es producto de una importante transacción realizada en 2017, cuando NAP adquirió la división de revestimiento de tuberías de Allstate Power Vac para las regiones del noreste, Atlántico medio y medio oeste del país. Allstate es una empresa consolidada que había revestido tuberías durante dos décadas. El equipo de revestimiento de NAP está dirigido por Dave Alpaugh.

"Esa adquisición catapultó nuestro crecimiento de forma exponencial: casi duplicó nuestro tamaño", afirma Mullen. "Nos abrió muchísimas puertas, nos dio nueva clientela". Un ejemplo de nuevo cliente es la ciudad de Filadelfia, que hace cinco años adjudicó a la empresa su contrato de revestimiento de emergencia de tuberías. La ciudad es "muy proactiva" en la rehabilitación de tuberías, dice Mullen, lo que mantiene ocupada a la empresa.

Adoptar la innovación

Para realizar el trabajo en curso, NAP emplea un sistema de revestimiento que incluye componentes de primera línea, como calderas de Clayton Industries para colocar revestimientos de Applied Felt y cortadoras de reinstalación robotizadas de Schwalm USA para abrir los laterales que desembocan en una tubería revestida.

El instrumento para tuberías de Schwalm es una incorporación bastante reciente a la tecnología de la empresa, pero no es la única innovación reciente. Recientemente se ha convertido en el único proveedor de servicios certificado del sistema de revestimiento Quadex en Nueva Jersey. El sistema Quadex recubre tuberías de 30 pulgadas de diámetro y mayores con un mortero geopolímero que se coloca en su lugar mediante un cabezal aplicador montado en un trineo, que se arrastra a través de una tubería.

"Lo bueno del producto es que se vuelve monolítico, incluso cuando se aplica más de una capa", dice Mullen. "Si tenemos que detener la aplicación por alguna razón y volver al día siguiente, podemos pulverizar justo sobre la primera capa y se unirá, convirtiéndose en monolítico". Bill Jones gestiona el sistema en NAP.

El proceso también se utiliza en la rehabilitación de arquetas, con una versión montada en camión que aplica el geopolímero verticalmente. "Estamos todos los días haciendo pozos. El equipo de revestimiento de arquetas está muy ocupado". El equipo no sólo puede sellar pozos viejos revestidos de ladrillo en lugar de sustituirlos, sino que el compuesto que se rocía tiene propiedades antimicrobianas, que inhiben el crecimiento en pozos y alcantarillas de microorganismos a veces nocivos.

"El sistema de revestimiento con geopolímeros está empezando a crecer rápidamente", afirma Mullen. "No es un procedimiento nuevo, pero los procesos son mucho, mucho mejores que antes. La composición química del producto está años por delante de lo que solía ser".

Así pues, los trabajos de revestimiento y sustitución de tuberías en general son un área de crecimiento para la empresa. No es de extrañar, dado que la edad media de las infraestructuras subterráneas de Nueva Jersey es de más de 50 años, según Mullen. Esto es un buen presagio para las empresas de obras subterráneas, que disponen de una amplia gama de productos para reparar las tuberías defectuosas.

Otra herramienta de la empresa es la rotura de tuberías. Para ello, Mullen utiliza herramientas HammerHead Trenchless. Para inspeccionar y hacer un seguimiento de sus proyectos subterráneos, la empresa cuenta con ocho camiones de CCTV que utilizan cámaras de Aries Industries para atravesar las líneas e informar a través del software ITpipes.

Su equipo de limpieza incluye 14 camiones hidrovac combo, una mezcla de equipos Vac-Con y Vactor. Algunas de las máquinas se heredaron durante las adquisiciones -al igual que diversos sistemas de cámaras de inspección- y la empresa está en proceso de estandarizar su flota y sus sistemas de herramientas. Paul Kocher dirige la división de limpieza. Toda esta maquinaria se aparca y se mantiene en un patio de equipos que forma parte de unas instalaciones de 18 acres en Freehold, que cuentan con un edificio de oficinas centrales de 22.000 pies cuadrados.

Incluso en la era de la excavación sin zanja, se recurre con frecuencia a la línea de equipos tradicionales de excavación a cielo abierto de la empresa. "La división de excavación dirigida por Justin Bucchianico se utiliza con frecuencia, siempre que la excavación sin zanja no funciona". Para esos proyectos, la empresa puede desplegar excavadoras y miniexcavadoras Kubota y Komatsu de tamaño completo, retroexcavadoras John Deere, minicargadoras Takeuchi y una cargadora Komatsu para llenar sus dos volquetes tándem.

Aunque NAP sigue realizando uno o dos trabajos de preparación de obras al año, Mullen afirma: "Se trata principalmente de antiguos clientes a los que les gusta nuestro trabajo. En realidad, no es ahí donde nos centramos; nos hemos alejado de ese tipo de trabajos. Nuestra división de excavación se ha reconvertido para realizar reparaciones de emergencia, derrumbes de carreteras, reparaciones de servicios de agua y sustituciones no aptas para una solución sin zanjas."

Futuro brillante

Resumir el trabajo de esta empresa es difícil, salvo decir que si se trata de tuberías, NAP está lista para ayudar: tuberías de agua, alcantarillado y aguas pluviales; tuberías de pequeño diámetro (4 pulgadas) hasta tuberías de gran diámetro medido en pies; líneas públicas, laterales privadas; trabajos de excavación abierta o sin zanja; instalación, sustitución, revestimiento, reparación, limpieza e inspección de infraestructuras de alcantarillado.

La empresa también realiza reparaciones puntuales con curado UV cuando fallan segmentos cortos de una tubería. De cara al futuro, Mullen ve la oportunidad de utilizar el proceso en tramos más largos de tuberías. "Esperamos introducirnos en el revestimiento UV de tuberías. Es uno de nuestros objetivos para este año".

Dice que, aunque sus empleados reciben formación cruzada, cada división de la empresa cuenta con equipos especializados. "Hacemos mucha formación cruzada porque a veces alguna división de un proyecto se cruza con el tipo de trabajo de otra división. Además, como nuestra carga de proyectos sube y baja a lo largo del año, todo el mundo puede mantenerse ocupado cruzándose".

Además de la formación sobre herramientas y técnicas, los empleados reciben regularmente formación sobre prácticas de seguridad impartida por John Flanagan, responsable de seguridad de la empresa. Esto incluye la normativa OSHA, primeros auxilios, instrucción en reanimación cardiopulmonar y otras cuestiones de salud y seguridad.

Dado que las infraestructuras subterráneas de la región necesitan atención y que NAP está preparada para hacer todo ese trabajo, el futuro de la empresa parece brillante y su crecimiento parece casi inevitable.

Aun así, la cautela es sinónimo de prudencia en la alta dirección. En una esquina del logotipo "NAP" de la empresa hay una estrella, emblema de la Estrella Polar, como recordatorio a los directivos de que no deben perder el norte mientras avanzan. Mullen parece tener muy claro hacia dónde quiere que se dirija la empresa. En lugar de precipitarse, dice que en estos momentos se siente cómodo concentrándose en el trabajo en la zona triestatal.

"Intento mantenerme dentro de mi carril. Si se presentan oportunidades y son buenas para la empresa, para las personas que la integran y para lo que hemos creado juntos, entonces estaría abierto a considerarlas. Soy muy protector con lo que hemos cultivado aquí y no querría que nada lo dañara".

El propietario de la empresa, de 48 años, no tiene un heredero aparente que asuma el liderazgo en el futuro. Sus tres hijas tienen otros objetivos profesionales. Pero no le asustan las preguntas sobre la sucesión. "Me fijo en la gente de la empresa que puede hacerlo. Tenemos muchos empleados con potencial para sustituirme".

Confianza y transparencia

Para formular un principio rector que dirigiera su trabajo, el propietario de NAP no se apoyó en Eric Hoffer ni en Steve Jobs ni en ninguna otra docena de gurús del pensamiento. Simplemente se basó en su propia experiencia y optó por operar abiertamente mediante el debate en equipo.

"Honestamente, mi filosofía es ser transparente", dice. "Intento ser muy transparente y pido a todos los miembros de la empresa que sean transparentes entre sí. Eso crea una cultura empresarial de confianza, que es lo que mejor funciona cuando nos enfrentamos a los problemas. La única forma de tomar decisiones es saber que todos los que participan en una conversación son abiertos y honestos".

"Creo que hemos evitado situaciones con las que otras empresas se han topado por no ser abiertas en sus discusiones y decisiones".

Reconoce que el tamaño de la empresa de Nueva Jersey, que actualmente cuenta con 55 empleados, contribuye al modelo de comunicación abierta. "Somos lo bastante grandes para emprender y realizar la mayoría de los trabajos y proyectos, pero lo bastante pequeños para seguir siendo una empresa familiar. Seguimos siendo lo bastante pequeños para estar unidos y disfrutar de la camaradería".

Las reuniones semanales de directivos están pensadas para hacer llegar el mensaje a los no directivos, incluido el personal de oficina dirigido por Meghan Wisnieski. Esto forma parte de la estrategia de Mullen para que todos en NAP se den cuenta de que están "en igualdad de condiciones". Ninguna persona es diferente de otra, ya sea obrero o director general. Esta es la razón por la que me gustaría que mantuviéramos el tamaño que tenemos".

No puede precisar cómo desarrolló su filosofía operativa, su confianza en la transparencia como herramienta de gestión, pero sospecha que procede de años de trabajo en una empresa de excavaciones y servicios públicos propiedad de su padre y su tío, Thomas y Richard Mullen. "He aprendido muchas cosas, incluso lo que no se debe hacer, y he intentado tomar esas experiencias del pasado y utilizarlas cada día para mejorar la empresa".