¿Inspeccionar tuberías de 6 pulgadas? No hay problema. ¿Empujar una cámara 300 pies? Sin problemas.

Pero encontrar un equipo que pudiera inspeccionar tuberías de pequeño diámetro a esas distancias suponía un reto único. Tras ser rechazados por otros proveedores de equipos, Bond Brothers se puso en contacto con Derrick Smith, de Industrias Aries. Suponiendo que lo que necesitaban era un cámara de empujeutilizados normalmente para inspeccionar los laterales, los conectó con Productos industriales unidos (UIP), distribuidor de Aries Industries en Rhode Island.

Dada la necesidad de inspeccionar tuberías en segmentos de 1000 pies, Anthony Burr de UIP sabía que una cámara de empuje estándar (que normalmente alcanza los 300 pies) no iba a ser la respuesta. De hecho, sabía que lo que necesitaba era una solución personalizada. Por suerte, a Burr le encantan los retos de ingeniería y tiene experiencia en investigación y desarrollo.

Aunque el mayor obstáculo que había que superar era la longitud de la tubería que había que inspeccionar y limpiar, el proyecto presentaba otros retos. Las tuberías en cuestión tenían 80 años y múltiples curvas cerradas, además de importantes zonas obstruidas por incrustaciones y acumulaciones. Un tractor y una cámara convencionales no podrían atravesar estas tuberías, sobre todo en las que el lubricante de los cables eléctricos se había calcificado y endurecido con los años, lo que hacía casi imposible pasar.

Es hora de ser creativos

El equipo de UIP se reunió con Bond Brothers, que expuso detalladamente su necesidad específica. Normalmente utilizan cinta de mula empujada a través del conducto con una varilla de fibra de vidrio para tirar de un paño y limpiar el conducto. A veces les cuesta pasarla o se bloquea por completo debido a la acumulación o al agua en el conducto. Lo que necesitaban era algo que pudiera arrastrar una cámara a lo largo de 1000 pies para capturar imágenes de alta calidad que mostraran cualquier grieta, raíz o acumulación en la tubería. Tenía que ser compacto y fácil de transportar, ya que el proyecto estaba situado en el centro de Providence y debía ocupar poco espacio. Un último requisito: ¡tenía que estar listo en 30 días!

La UIP exploró sus opciones en una sesión de intercambio de ideas con una amplia gama de expertos. Productos de Aries Industries para ver qué podía funcionar. La solución propuesta y aceptada por Bond Brothers consistía en construir un patín personalizado impreso en 3D y acoplarle una cámara autonivelante Aries. A continuación, la cámara se acoplaría directamente a un Aries Mobile Pathfinder carrete (1000' de alcance, normalmente unido a un Tractor Pathfinder para inspecciones de líneas principales). El carrete se manejaría mediante el sencillo controlador del sistema Pathfinder móvil.

Burr y TJ Skibitcky, miembro del equipo de UIP, se pusieron manos a la obra para planificar el diseño del patín. Tras cubrir las paredes de sus oficinas con notas en la pizarra, llegaron a un diseño rentable que creían que funcionaría y que podría reproducirse para proyectos similares. El patín se imprimió en una impresora 3D de ASA (material de baja fricción y alta resistencia a la tracción). A continuación, UIP trabajó con expertos técnicos de Aries Industries para determinar la mejor manera de configurar el patín, la cámara, el carrete y el controlador.

"Aries hace un gran trabajo construyendo productos que son compatibles entre sí, por lo que no es un gran desafío conseguir que la parte A funcione con la parte B, especialmente cuando tienes acceso a técnicos que tienen 20 años de experiencia. Podríamos llamarles para que nos asesoraran sobre cómo podría funcionar esta nueva creación si consiguiéramos averiguar cómo hacerla viajar por la tubería".

- Anthony Burr, United Industrial Products

Este sistema único recibió el apodo de "Pioneer", ya que sería la primera forma de recorrer 1.000 pies en una tubería de 4 pulgadas. Las pruebas del nuevo sistema eran limitadas, dado lo ajustado del plazo y las condiciones únicas de la obra. UIP se aseguró de que tiraría con éxito de juntas rectas y navegables y, exactamente el día 30, estaban listos para hacer una demostración del equipo para Bond Brothers.

Poner a prueba el equipo de inspección

Tras formar a Bond Brothers en el uso del sistema, UIP lo entregó en el lugar de trabajo a medianoche (3^rd turno) para empezar a inspeccionar. Fue un momento angustioso cuando "Pioneer" hizo su primer recorrido.

"Estábamos nerviosos: ¿habíamos elegido el material adecuado para el patín? ¿Bloquearía el cable las imágenes? ¿Qué pasaría si chocara con el agua o la cal? "Nos quedamos encantados cuando funcionó incluso mejor de lo que esperábamos".

El primer recorrido de inspección recorrió 18 pies cuando se encontró con una ampolla que el patín no pudo superar. El equipo, coordinado por walkie talkie, utilizó el cabrestante Aries para mover el patín de un lado a otro. Finalmente, el patín eliminó la ampolla de la tubería y la inspección continuó. A continuación, utilizaron este mismo proceso cada vez que encontraban ampollas.

Burr se preocupó después de la primera carrera por ver cómo aguantaba el equipo bajo este tipo de abuso. Lo limpió, lo inspeccionó cuidadosamente y comprobó que todas las piezas funcionaban perfectamente, ¡sin una sola marca!

Al final, el patín no sólo facilitó la inspección de las tuberías, sino que ayudó a eliminar las incrustaciones a su paso.

¡Un feliz accidente!

Bond Brothers quedó impresionado con la calidad y la facilidad de uso de la cámara, el controlador y el carrete de Aries Industries. El vídeo capturado era nítido y fácil de grabar en una memoria USB y compartir con un ordenador portátil para facilitar su visualización. De hecho, están trabajando con UIP en otros equipos innovadores para resolver algunos de los retos de inspección y limpieza a los que se enfrentan.

El éxito de este esfuerzo sólo fue posible gracias al ingenio del equipo de UIP y a la sólida relación entre Aries Industries y sus distribuidores.

"Otras empresas a las que acudieron no querían el quebradero de cabeza que suponía intentar resolver este proyecto. No habría sido posible sin el trabajo conjunto de nuestro equipo y Aries para encontrar una solución", afirma Burr. "Es estupendo contar con un fabricante comprometido con sus distribuidores y que no tiene miedo de hacer cosas un poco fuera de lo común. Así es como se ofrece a los clientes y se hace crecer el negocio".